Kvinnan som är televisionens mäktigaste showrunner

När The Hollywood Reporter nyligen rankande Hollywoods mäktigaste showrunners var Carol Mendelsohn, 61, med på listan. Sedan pilotavsnittet har hon under 13 säsonger varit showrunner för ”CSI”, den mest sedda dramaserien i världen under 2000-talet. Jag intervjuade henne på Kristallen-seminarium samt för DI Weekend.

Text: Jan Gradvall

Den första hösten på 2000-talet hade två nya dramaserier premiär samma fredagkväll på tevekanalen CBS i USA. Allt förhandssnack handlade om ”The Fugitive”, en remake på den gamla sextiotalsserien ”Jagad” som 1993 också hade gjorts i en långfilmsversion med Harrison Ford.

Ett så kallat säkert kort, enligt marknadsundersökningar.

Den andra serien, som sändes direkt efter ”The Fugitive”, var en ny serie om kriminaltekniker som kallades ”CSI”. Få trodde på den, allra minst cheferna på ”CSI”. En nördig serie om vetenskap, hur många är intresserade av det?

Teamet bakom ”CSI” fick beskedet att om man lyckades behålla 70 procent av tittarna från ”The Fugitive” skulle man vara nöjd och undvika nedläggning.

När tittarsiffrorna kom morgonen efter visade det sig att ”CSI” inte bara hade lyckats behålla tittarna utan till och med lockat många fler än ”The Fugitve”. Siffrorna var – för att låna ett branschuttryck – ”through the roof”.

”The Fugitive” var något publiken hade sett förut, ”CSI” var något helt nytt. Första avsnittet vågade också testa gränser med närmast avantgardistiskt foto och inzoomningar på maskar, spyor och massor av blod.

Morgonen efter premiären började telefonen ringa hemma hos seriens showrunner Carol Mendelsohn . Hela branschen ville gratulera. Alla ringde – utom CBS.

När kanalen hörde av sig först senare på dagen kunde Carol Mendelsohn inte låta bli att fråga varför ingen hade ringt tidigare. Svaret blev: ”Vi trodde att det måste ha blivit något blivit fel på datorerna som mäter tittarsiffror”.

Serien som ingen trodde blev 2000-talets i särklass mest populära och inkomstbringande dramaserie.

Som bäst har ”CSI” haft 40 miljoner tittare i USA vilket som en jämförelse är tio gånger fler än omskrivna serier som ”Sopranos” och ”Mad men”.

Tidigare i år blev ”CSI” för femte året utsedd till den mest sedda dramaserien i världen. Originalserien, som utspelar sig i Las Vegas, börjar i höst sin 13:e säsong vilket placerar den i samma liga som ”Gunsmoke” som en av tidernas mest långlivade dramaserier.

”CSI” har även fått två så kallade spinoffserier. Den första, ”CSI Miami”, överlevde tio säsonger innan den lades ned i våras. Den andra, ”CSI New York”, fortsätter denna höst med sin nionde säsong.

Och ”The Fugtive”? Den lades ned 2001.

Som showrunner för mångmiljardimperiet ”CSI” är Carol Mendelsohn, 61, en av de mäktigaste personerna inom amerikansk television.

Hennes titel som showrunner innebär att hon tar alla kreativa beslut som rör serien. Det är Carol Mendelsohn som lägger sista handen vid alla manus, vid rollbesättning, regi, klippning. Hon är också ansvarig för budget. Det är Carol skådespelarna kommer till om de inte är nöjda eller har problem med sitt privatliv. Och det är till Carol kanalen ringer om tittarsiffrorna dalar.

Under de senaste 25 år har USA övertagit den position som Storbritannien tidigare hade som skapare av världens bästa teveserier. Vad är hemligheten?

En förklaring till det amerikanska teveundret är så enkel som förklaringen bakom det kinesiska gymnastikundret – de aktiva jobbar helt enkelt hårdare än alla andra.

Carol Mendelsohn arbetar fem till sju dagar i veckan. ”Om jag kommer hem före 21.00 räknar jag det som en tidig kväll”.

Hon arbetar året runt, med undantag för 10 dagar i maj, en liten lucka i glappet mellan den avslutade vårsäsongen och förberedelserna för höstsäsongen. ”Fast under de 10 dagarna ska jag samtidigt hinna tänka ut temat för kommande säsong”.

Men i år, inför säsong 13, har hon för försa gången tagit ett halvt steg tillbaka. Först åkte hon på semester till Tasmanien. ”Så långt bort från jobbet man kan komma”. Och därefter åkte hon till Sverige för att medverka på ett seminarium under tevegalan Kristallen samt under ett par dagar i Stockholm dessutom se sevärdheter som Vasamuseet (”Amazing!”) och Gamla Stan.

”Jag är 61 år och vill inte dö på jobbet. Att jag denna säsong för första gången klivit tillbaka lite grann under förberedelsearbetet är också det enda chansen för någon annan att kunna kliva fram. Men jag älskar fortfarande serien, tycker fortfarande det är lika roligt. Den nya säsongsöppningen är den bästa vi gjort hittills.”

Carol Mendelsohn är i grunden manusförfattare, vilket gäller för de flesta showrunners i amerikansk teve. Manusförfattarnas starka ställning är en annan förklaring till det amerikanska teveundret.

Inom svensk teve arbetar man på annat sätt.. I Sverige stängs manusförfattare ute från processen efter att de lämnat in manus. Svenska manusförfattare får nästan aldrig vara med om rollbesättning, val av regissör, klippning.

Makten i svensk teve hos projektledare och producenten.

”För oss är det otänkbart att arbeta så”, säger Carol Mendelsohn. ”Inom amerikansk television är manusförfattaren kung. Regissören är en besökare, en gäst på inspelningen. Manusförfattare står för rollbesättning och är alltid med på inspelningen”.

Hur arbetar ni med manus?

”Vi har ett tiotal manusförfattare. Alla har sina egna små kontorsrum men det mesta arbetet sker i det stora konferensrummet, Writer’s Room. Det finns alltid en assistent där, ibland dygnet runt. Alla kommer med sina egna idéer men processen blir sedan ett lagarbete. Att arbeta så var också ett önskemål från William Peterson (spelade huvudrollen som Gil Grissom i de första nio säsongerna). Han kom från en teaterbakgrund i Chicago och ville att vi även på ”CSI” skulle arbeta som ensemble”.

Hur hittar ni nya manusförfattare?

”Många, många skriver manus på spekulation och försöker få någon att läsa dem. Men det bästa sättet att bli manusförfattare är faktiskt att börja som assistent. Alla mina tidigare assistenter är i dag manusförfattare. Det främsta kriteriet är att man älskar showen. Du måste vara beredd att öppna din vener och blöda för CSI”.

Kriminalteknikerna i ”CSI” verkar ha flera likheter med manusförfattare. Jobbet tar över deras liv, blir deras liv.

”Det är sant. I balansen mellan privatliv och arbete hos karaktärerna på ”CSI” så väger det alltid över mot arbetet. Det är människor som är villiga att jobba dubbla skift, trippla skift. Men samtidigt har de annan viktig familj i form av sina arbetskamrater. Jag tycker att världen i dag saknar hjältar. Kriminaltekniker i CSI är hjältar. De jagar sanningen”.

Är det sant att termen CSI, Crime Scene Investigators, är något ni hittat på?

”Haha, ja, det stämmer. När CSI startade år 2000 så hette de Crime Scene Analysts, dvs CSA. Men efter seriens genomslag har de bytt namn. Alla som arbetar med detta kallar sig numera CSI”.

Quentin Tarantino gästregisserade avsnittet ”Grave Danger” som röstat fram till ett av de bästa teveavsnitten någonsin. I hans manus var det en kvinna som blev levande begravd, men du ändrade det till en man.

”Quentin Tarantino var fantastisk att jobba. Han gick själv fram till William Peterson på en Golden Globe-gala och bad att få jobba med oss. Det visade sig att han kunde varenda ”CSI”-episod i detalj. Men att begrava en av de kvinnliga karaktärerna hade blivit sexistiskt. Det blev mycket bättre om vi begravde en av starkaste männen och låta honom bli hjälplös”.

Till skillnade från i många andra serier är de kvinnliga karaktärerna i ”CSI” alltid lika starka som de manliga.

”Jag är glad att det uppmärksammas, det är något som är viktigt för oss. De karaktärer som till exempel Jorja Fox och Marg Helgenbrenner är extremt kompententa, sådana du vill ha vid din sida på brottsplatser och i farliga situationer”.

Många serier blir lätt sönderkompromissade, men ”CSI” har aldrig försökt likna andra serier och vågat vara allt annat än mainstream i ämnesval.

”Jag tror en förklaring är att vi fick vara i fred den första säsong när få trodde på oss. William Peterson hade som mål att vi skulle efter 13 avsnitt skulle läggas ned och bli ihågkomna som en kompromisslös och underskattad serie som var före sin tid (haha). Men under de 276 avsnitt jag har gjort har hela tiden försökt lyssna på seriens egen röst. Alla teveserier har en röst och en personlighet, precis som människa. Mikromanagement tystar den rösten”.

Hur skyddar man den kreativa processen?

”Genom att skapa en atmosfär där alla är trygga nog att våga ta risker. Det handlar om att be safe enough to be unsafe”.

Vad tycker du om amerikansk teve just nu?

”Tevemediet är inne i sin gyllene period. För 15 år sedan såg man från filmbranschen ned mot teve. Ingen gör det längre. Nästan alla skådespelare och regissörer vill i dag jobba med teve. Karaktärerna är intressantare, har större möjligheter att utvecklas.”

Vad skiljer teve i dag från när du började arbeta med ”CSI” år 2000?

”Att det inte längre räcker med att kanalen sänder programmet. Du måste även få ut det på nätet och göra det synligt och omtalat på Twitter och i sociala medier”.

(slut)

FAKTARUTA

Carol Mendelsohn, 61
Född och uppvuxen i Chicago, bor i dag i Los Angeles.
Showrunner och exekutiv producent för ”CSI”.
Pluggade juridik innan hon började med teve.
Tidigare arbetat med serier som ”Wiseguy” och ”Melrose Place”.