Besök på Second City i Chicago

Spårar man den amerikanska humorns rötter hamnar man på en blåsig gata i Chicago. Tina Fey, John Belushi, Bill Murray, Gilda Radner, Stephen Colbert och Steve Carell kommer alla därifrån. Från Dagens Nyheter, 30/3.

Text: Jan Gradvall

I princip allting inom amerikansk nöjesindustri kretsar kring New York eller Los Angeles. Men spårar man epicentret för amerikansk humor hamnar man inte i någon av de städerna utan mitt i det breda landet USA.

Närmare bestämt mitt på en blåsig gata utanför en improvisationsteater i Chicago.

Second City ligger på 1616 North Wells Street i den del av Chicago som kallas för Old Town, en bohemisk pittoreskt stadsdel som kan jämföras med Greenwich Village i New York eller möjligen Söders höjder fast utan höjderna

Utanför entrén och inne på biljettkontoret hänger svartvita bilder på tidigare ensemblemedlemmar. Här hänger legenderna från sjuttiotalet. De levande: Bill Murray, Dan Aykroyd. De döda: John Belushi, Gilda Radner.

När TV-institutionen ”Saturday night live” startades 1975 snodde producenten Lorne Michaels i princip hela ensemblen från improvisationsteatern i Chicago.
Sedan dess har Second City nästan fungerat som farmarlag till ”Saturday night live”.

I en tidningskiosk runt hörnet från teatern köper jag nya numret av Vanity Fair. Omslaget pryds av Amerikas just nu roligaste kvinnor: Tina Fey, Amy Poehler och Sarah Silverman.

Tina Fey och Amy Poehler kommer båda från Second City. Tina Fey är aktuell i Sverige med sin egen serie ”30 Rock” som i Sverige just nu visas på både TV4+ och Canal+. Amy Poehler har gjort ”Saturday night live” relevant igen genom att varje vecka porträttera Hillary Clinton så oemotståndligt roligt att hon blivit en del av den politiska debatten.

Second City är inte bara en teaterscen utan även en skola för improvisationsteater.

– Både Tina och Amy är bra exempel på sådana som gått hela vägen här på Second City, säger Anne Libera, konstnärlig ledare på Second City, när vi träffas inne på hennes kontor.

– Tina jobbade även ett tag som lärare på skolan innan hon värvades som huvudförfattare till ”Saturday night live”. Och Amy började som elev på en av våra nybörjarkurser.

Förutom att Anne Libera är regissör på teatern Second City leder hon Second City Training Center som ligger i samma lokaler som teatern.

Anne Libera har också skrivit boken ”The Second City: Almanac of improvisation” (Northwestern University Press) och jobbar just nu med att förebereda inför teaterns 50-årsjubileum 2009.

För närvarande går 1 400 elever på olika kurser på skolan. Räknar man även med skolans filialer i Toronto, Las Vegas, Detroit, Los Angeles och New York är det just nu 3 000 elever som drömmer om att bli framtidens Tina Fey och John Belushi.

Eller Mike Nichols. Eller Alan Arkin. Även några av vår tids främsta regissörer och skådespelare har gått på Second City.

– Vi är kända för att fostra komiker, men vad vi lär ut är inte humor utan scenisk teater, säger Anne Libera. Vårt sätt att improvisera har inget med teatersport att göra, utan att går ut på att utveckla karaktärer och skapa ministycken av teater.

– Många av de som går våra kurser har heller inte några planer på att arbeta med det professionellt. En del gör det bara som en del av sina personliga utveckling. På en nybörjarkurs just nu har vi till exempel en 60-årig svart präst från South Side som går här för att bli bättre på att predika.

I dokumentärfilmen ”The Second City: The first family of comedy” säger Alan Arkin (”Moment 22”, ”Little miss sunshine”) att det viktigaste han lärde sig på Second City var att ”failure is the greatest teacher”.

– Exakt så är det, säger Anne Libera. Vad vi gör är egentligen bara att skapa en trygg plats för alla att misslyckas på. Du lär dig stänga av den dömande rösten i ditt huvud. Den där rösten som hela tiden säger ”Det här är inget bra” eller ”Varför gjorde du så?”.

– Det är också därför huvuddelen att det vi gör är ensemblebaserat. En grupp kreerar något som är annorlunda än vad individerna skulle göra.

Sex kvarter västerut från Second City ligger Steppenwolf Theatre Company, en teater grundad av bland andra Gary Sinise och John Malkovich som nått världsrykte för uppsättningar som Sam Shepards ”True west”.

– Även på Steppenwolf använder de sig av improvisationer i dag, säger Anne Libera. Vi delar ett par lärare med dem.

Att lära sig att stänga av den dömande rösten i sitt huvud kan även vara förlösande för manusförfattare.

– Vi brukar säga att vi degar ut en historia, säger Anne Libera. För varje led i improvisationen behåller man vissa element och bygger vidare på det. Steg för steg blir det en pjäs eller en sketch. Och först mot slutet är det dags att skriva ned det.

När jag visas runt i lokalerna kan jag inte låta bli att nudda scengolvet där Gilda Radner har uppstått. Den svartmålade lokalen påminner mer om jazzklubben Fasching i Stockholm än en vanlig teater. Publiken sitter vid bord som är indelade i olika bokstavssektioner.

När man tittar närmare på stolarna inser man dock att ordningen inte är alfabetisk. Det börjar med S, sedan M, därefter O. Till slut inser man att sektionerna bildar orden S-M-O-K-E O-U-R P-O-T.

– Ja, det där… vad ska man säga, suckar Anne Libera. Det är ett arv från sextiotalet. Men nu får vi inte ens ha askkoppar här inne.

Däremot finns det fortfarande en bar.

– Baren är skådespelarnas främsta riktmärke på om de varit roliga eller inte. En nöjd publik dricker helt enkelt mer.

Att humorn på Second City inte är skämtbaserad utan karaktärsbaserad är i linje med en utveckling som genomsyrar all modern amerikansk humor.

I foajén hänger en bild på Steve Carell och Stephen Colbert utklädda till någon sorts folkmusikduo. De ingick i samma ensemble under flera år i början av nittiotalet. Vad som gjort dem så framgångsrika är just deras förmåga att helt gå upp i sina karaktärer.

När man tar del av Second Citys historia inser man att mycket av det som vi idag uppfattar som New York-humor i själva verket är Chicago-humor.

Under en motorled nere i Downtown Chicago ligger det legendariskt sunkiga Billy Goat Tavern där männen bakom disken fortfarande ropar ”Cheezborger! Cheezborger!” – precis som Bill Murray och John Belushi gör i den klassiska sketchen i ”Saturday night live”.

Själva namnet Second City är hämtat från en brutal sågning av staden. New Yorker-skribenten A.J. Liebling (1904-1963) hävdade att Chicago aldrig kan vara något än nummer i två i förhållande till New York.

Chicago är en stad i underdogposition, en bluesstad som fostrat Curtis Mayfield, Oprah Winfrey och Barack Obama. Men stadsbilden, maten, kulturen och Second City bär framförallt spår av andra generationens europeiska invandrare.

John Belushi kallades ”den lille albanen” när han började på Second City. Tina Fey heter egentligen Stamatina i förnamn och har grekisk-tyska rötter. Mike Nichols föddes som Michael Igor Peschkowsky. Bill Murray kommer från en fattig irländsk-katolsk familj.

När frukostkyparen på mitt hotell får reda på att jag ska besöka Second City säger han:

– Jag växte upp med Bill Murray. Vi bodde i samma kvarter i norra Chicago, jag gick i samma klass som en av hans storebrorsor. Visste du att de var nio syskon? Och att en Murray-syster i dag är nunna?

När jag ber Anne Libera verifiera denna historia säger hon:

– Javisst, det stämmer. Och det är faktiskt även tre andra Murray-brorsor som gått här på Second City.

(slut)

+

SIDORUTA 1:

Personer som ingått i Second City-ensemblen:

Mike Nichols
Elaine May
Alan Arkin
Joan Rivers
Peter Boyle
Fred Willard
Eugene Levy
Catherine O’Hara
Harold Ramis
John Belushi
Dan Aykroyd
Bill Murray
Gilda Radner
John Candy
Martin Short
George Wendt
Shelley Long
Chris Farley
Tim Meadows
Bonnie Hunt
Mike Myers
Ryan Stiles
Dan Castellaneta (Homers röst i ”Simpsons”)
Rachel Dratch
Nia Vardalos
Julia Louis-Dreyfus (Elaine i ”Seinfeld”)
Jeff Garlin (managern i ”Simma lugnt, Larry”)
Adam McKay
Steve Carell
Stephen Colbert
Tina Fey
Amy Poehler
Amy Sedaris

+

SIDORUTA 2:

Exempel på Second City-influerad humor

”Måndag hela veckan” (långfilm, 1993)
Både regissören Harold Ramis och huvudrollsinnehavaren Bill Murray kommer från Second City. Under filmen har de arbetat med samma metodiska improvisationer som på teatern.

”The landlord” (nätsketch, 2007)
Det tredje mest sedda filmklippet i Internets historia. Adam McKay från Second City improviserar fram en sketch där hans tvååriga dotter, Pearl, spelar en elak hyresvärd. Motspelaren Will Ferrell har också en bakgrund i improvisationsteater.

”30 Rock (2006–)
Amerikas just nu mest hyllade sitcom. Tina Feys karaktär i serien, Liz Lemon, har stora likheter med henne själv. I ett avsnitt av ”30 Rock” håller Liz Lemon upp en flyer från Second City och minns sin tid i Chicago. Halva ensemblen i ”30 Rock” kommer från Second City.

+

SIDORUTA 3

Tre grundregler i Second Citys improvisationsskola

1. Säg aldrig nej, oavsett vad motspelarna föreslår eller påstår. Säg i stället ”Ja – och…”. På så sätt förs scenen hela tiden framåt.
2. Var specifik. Säg inte ”Titta där borta” utan ”Titta där borta under den blå kudden”.
3. Koncentrera dig hela tiden på relationen till motspelarna och att reagera på vad de säger.